IN DE BUURT VAN DELHI IS DE JUNGLE WEER TERUG

DE GELDERLANDER/HET AD

Door Saskia Konniger

13 juli 2021

‘Heb je gehoord dat er gisteren een luipaard is aangereden?’

Er leven veel meer wilde dieren en plantensoorten in de ‘droge’ jungle van Delhi dan verwacht. Dat ontdekten onderzoekers van het Indiase instituut voor Ecologie en Ontwikkeling (CEDAR) recentelijk. Opvallend, want decennialange mijnbouw had een kaalgeslagen landschap achtergelaten. Nu blijkt dat de wildernis is teruggekomen. Maar voor hoelang?

,,Heb je gehoord dat er gisteren een luipaard is aangereden?’’ vraagt de Uber-chauffeur. Terwijl achter ons de flatgebouwen van Delhi’s satellietstad Faridabad uit het zicht verdwijnen, verschijnen om de kilometer borden met waarschuwingen voor overstekende roofdieren. De borden tonen foto’s van luipaarden, hyena’s en jakhalzen. In het Aravalli-bosgebied, ingeklemd op tweehonderd vierkante kilometer tussen Delhi’s voorsteden Gurugram en Faridabad, leven onverwacht veel wilde dieren. Ook zijn er verrassend veel inheemse bomen en planten geteld. 

De onderzoekers van het Indiase instituut voor Ecologie en Ontwikkeling (CEDAR) pleiten ervoor dat het gebied wordt uitroepen tot beschermd natuurgebied. ‘We hadden deze biodiversiteit niet verwacht,’ aldus hoofdonderzoeker Ghazala Shahabuddin. ,,Dit bijzondere ecosysteem heeft onmiddellijk bescherming nodig, voordat soorten uitsterven.’’

De Indiase hoofdstad is gebouwd op de uitlopers van het 670 km lange Aravalli-rotsgebergte, drie miljard jaar oud, ouder dan de Himalaya. De rotsbodem zit vol mineralen. Bepaalde steensoorten zijn geschikte ingrediënten voor onder andere cement. In de jaren 90 werd dit gebied op grote schaal geëxploiteerd. Oerbossen werden gekapt, rotsen uitgebikt voor bouwmateriaal. 

‘Droge jungle’

Tegelijkertijd dijde de stad uit. In Gurugram en Faridabad verrezen flats, waar vooral rijkere stedelingen zich vestigden. Mijnbouw naast de deur zat niet in het wensenpakket. In Gurugram maakte een groep inwoners zich sterk voor een verbod. In 2002 bepaalde het Hooggerechtshof dat alle mijnbouw in het gebied stilgelegd moest worden. In 2009 vertrok de laatste exploitant. Een kaalgekapt rotsgebied met honderden diepe gaten bleef achter. Slechts enkele restanten van de oorspronkelijke oerbossen bleven overeind, en deze hebben zich hersteld.

Onderzoeker en activist Sunil Harsana loopt voorop. ,,Dit gebeurt er dus als je de natuur met rust laat’’, zegt hij. In de verlaten mijn is in enkele jaren een stekelige wildernis gegroeid, ook wel ‘droge’ jungle genoemd. Op de rode rotsen hebben planten met kronkelige wortels zich stevig vastgezet. De struiken doen op het eerste gezicht wat dor aan. Maar als je goed kijkt, zie je dat ze allerlei verschillende blaadjes dragen. Ook zijn er opvallend veel bessensoorten en bloempjes. ,,Dit zijn inheemse bomen en plantensoorten‘’, zegt Harsana. ,,Die kunnen overleven op een minimaal laagje bodem.’’

De herstelde wildernis trok ook een keur aan wilde dieren aan. Antilopen, stekelvarkens, mangoesten, jakhalzen, hyena’s en zeldzame honingdassen zijn afgekomen op het rijke ecosysteem. Harsana pakt een zaadhuls uit het gele zand. ,,Zie je dit gat? Een stekelvarken heeft de vrucht eruit gehaald en opgegeten.’’ Op het pad ligt een berg zwarte keutels. ,,Van de antilope’’, licht hij toe. ,,Ze poepen op dezelfde plek. Ter markering. Als de kudde door een aanval is uiteengedreven, zullen ze naar deze plek terugkeren.’’

Harsana wijst naar een pootafdruk. ,,Van een luipaard. En deze kleinere afdrukken zijn van hyena’s. En kijk, dit zijn luipaarduitwerpselen.’’ Haren van de prooi steken uit de drollen.

Zes dode luipaarden

Doordat de stad uitdijt en het Aravalli-gebied steeds meer wegen en bebouwing krijgt, is het aantal mens-dierconflicten toegenomen. ,,De laatste vijf jaar zijn zes luipaarden doodgereden. Er zou een wildcorridor moeten komen’’, stelt Harsana. Ook zijn er luipaarden in de voorsteden gesignaleerd. ,,Luipaarden hebben zich aangepast. Ze zijn niet bang voor mensen. Ze lopen zo bewoond gebied binnen op zoek naar eten, bijvoorbeeld honden.’’

Ja, mensen zijn bang dat een luipaard ook hen aanvalt. ,,Maar zij delen hun ruimte met ons. Het is mijn mening dat wij onze ruimte ook met hen moeten delen. We weten, zeker nu midden in de coronacrisis, hoe belangrijk het is om de natuur te behouden. Als ecosystemen kapotgaan, sterft de mensheid uiteindelijk ook uit.’’

Omdat de stad steeds verder het Aravalli-gebied in kruipt, is de grondprijs toegenomen. ,,Vroeger waren de oerbossen in het gebied gemeenschappelijk bezit, beheerd door dorpsraden’’, legt CEDAR-onderzoeker Chetan Agarwal uit. ,,Maar omdat de grondprijs stijgt, eisen bewoners een deel van het land om te verkopen. Overal verschijnen landhuizen, wegen, winkels. Er zijn plannen voor hotels. Als we niets doen, zal de wildernis verdwijnen.’’

‘Liever geld dan natuur’

Gurugram en Faridabad vallen officieel onder deelstaat Haryana. Agarwal probeert al jaren het Aravalli-bosgebied tot beschermd natuurgebied te laten verklaren, maar vooralsnog zonder succes. ,,Er zijn bosbeschermingswetten. Maar bestemmingen worden veranderd, zodat de grond in waarde stijgt. Mensen hebben liever geld, dan dat ze de natuur willen behouden.’’

Delhi kampt met een ernstig grondwatertekort. Ook heeft de stad een van de meest vervuilde luchten ter wereld. ,,Als de bossen er niet meer zijn, is dat desastreus voor de hele metropool’’, stelt Agarwal. ,,Er is nu een kans om dit natuurgebied te behouden als de longen van de stad. En begroeiing zal het grondwater beter vasthouden. Mijn hoop ligt bij de mensen. Dat ze toch inzien het behoud van biodiversiteit in hun eigen belang is.’’